Město během své historie zažilo spoustu nadvlád a změn panovníků. Založeno bylo Liburny a dobyto Kelty. V pozdějších dobách převzali nadvládu Římané a pojmenovali ho Tarstica. Během několik stovek let se vlády ve městě střídali, až se nakonec město dostalo do područí Habsburků.

V roce 1719 vyhlásil Ferdinand Habsburský Rijeku svobodným městem a dal tak průchod obchodu a rozkvětu města, kterému hlavní příjmy plynuly z přístavu. Kolem roku 1789 bylo město přiřazeno Uhrám a hospodářství města i nadále vzkvétalo. Během několik desítek let si vydobylo město loděnici a přístav, který je do dnešní doby nejdůležitějším námořním přístavem v Chorvatsku. K tomu je i důležitým železničním a silničním uzlem. Rijeka je i velkým kulturním stánkem a v únoru a březnu se zde koná největší karneval v celé zemi.

V posledních několika letech, především díky cestovnímu ruchu se město poměrně rychle rozrostlo podél pobřeží a do kopců. Velké a honosné budovy pocházející z období 19. století, které lemují Korzo a Rivu, dvě široké ulice v jižní části Starého města, které se prostírají na zemi dříve zalité mořem, stále čiší evropský kolorit a energie z dřívějších dob. Hlavním centrem a srdcem Rijeky je Korzo, které v sobě schovává nespočet kaváren, barů, restaurací a obchodů, které vás lákají na všemožné dobroty a suvenýry, které jsou spojené s Rijekou.

Při návštěvě Rijeky nesmíme zapomenout ani na pár kulturních a historických památek, které celému městu dodávají dokonalé kouzlo a skvělý ráz. Projít se musíte pod Římským obloukem. Tato stavba kdysi sloužila pravděpodobně jako městská brána a pochází již z dob starých Římanů. Archeologové na ni narazili během vykopávek. Pro všechny dobrodruhy je tu pak v nabídce Námořnické a historické muzeum pobřežního Chorvatska, které bylo vytvořeno v roce 1876. Návštěvníky informuje o historii námořní navigace, také ukáže sbírku námořní lodí a zbraní ze 17. a 18. století a další archeologické památky a artefakty.